Nói chung, KEY là một cột (hoặc kết hợp các cột) xác định duy nhất mỗi hàng trong bảng. Có thể có nhiều KEY trong một bảng (ví dụ:bạn có thể có một Person bảng trong đó cả số an sinh xã hội cũng như số tự động tăng đều là KEY).
Người thiết kế cơ sở dữ liệu chọn một trong số luận án KEYs là KEY CHÍNH. Về mặt khái niệm, không quan trọng cái nào KEY được chọn là KEY CHÍNH. Tuy nhiên, vì KEY CHÍNH thường được sử dụng để chỉ các mục nhập trong bảng này từ các bảng khác (thông qua NGOẠI KHÓA), nên việc chọn một KHÓA CHÍNH tốt có thể phù hợp w.r.t. (a) hiệu suất và (b) khả năng bảo trì :
(a) Vì khóa chính thường được sử dụng trong JOIN nên chỉ mục trên khóa chính (kích thước, phân phối của nó, ...) có liên quan nhiều hơn đến hiệu suất so với các chỉ mục khác.
(b) Vì khóa chính được sử dụng làm khóa ngoại trong các bảng khác nên thay đổi giá trị khóa chính luôn là một rắc rối, vì tất cả các giá trị khóa ngoại trong các bảng khác cũng cần được sửa đổi.
