Làm thế nào về:
SELECT COALESCE(sum(num), 0) AS val FROM tab WHERE descr LIKE "%greetings%";
COALESCE về cơ bản hàm nói "trả về tham số đầu tiên, trừ khi nó là null, trong trường hợp đó trả về tham số thứ hai" - Nó khá tiện dụng trong các trường hợp này.